鹿児島市を東西に貫く幹線道路「中洲通り」の地下１３メートル。細く長いらせん階段を下りきった先に、鉄の格子に覆われた近未来的な“横穴”が現れた。天井には銀色の鈍い光を放つ太いパイプが一直線に続いている。４月下旬、建設が進む鹿児島東西道路のトンネル工事の進捗（しんちょく）状況を取材し、県都の地中にある巨大な空間に圧倒された。

　同市の田上インターチェンジ（ＩＣ）と甲南ＩＣ（仮称）を結ぶトンネルは全長約２．３キロ。掘削作業は２０２３年１１月から始まり、すでに９８％が終わった。

　甲南ＩＣ近くにある「防音ハウス」と呼ばれる構造物が、地上からトンネルへとつながる「立坑（たてこう）」を覆う。立坑を下り、大型掘削機械シールドマシンが掘り進めた直径１１メートルのトンネルに足を踏み入れると、世界から隔絶された感覚を覚えた。

　コンクリートと金属が混じったような土っぽい匂いが漂う内部は、じっとりとして薄暗い。国土交通省の工事担当者の説明を聞きながら、思わず汗ばんだ手のひらを拭った。

　無機質な格子状の鋼材は、地中の圧力や地下水などからトンネルを守る壁。天井を走る直径２メートルの巨大パイプ「風管」は、酸素の少ない作業現場に空気を送る“命綱”だ。

　当初、２５年夏を目指した貫通時期は大幅に遅れている。鹿児島国道事務所の瀬戸祐介所長は「（田上側の）出口付近に大きい石があり難航した」と説明する。ただ残りは３６メートル。足元に延びるコンクリートの平面を見て、車が次々と走り去る開通後を想像した。

　●鹿児島東西道路

　国が整備する東西幹線道路（計画延長約６キロ）の中で、鹿児島ＩＣ－甲南ＩＣの約３．４キロを結ぶ区間。うちトンネル（下り線）は田上ＩＣ－甲南ＩＣの２．３キロ余り。甲南側から掘り進め、４月２７日時点で掘削率は９８％余りに達した。上り線の着工時期は未定。総事業費は２０２５年１２月の再評価で、３７１億円増の１５５９億円となった。整備目的は、九州自動車道などの結節点となる鹿児島ＩＣと鹿児島市街地のアクセス機能強化や渋滞緩和とされる。