海上自衛隊鹿屋航空基地（鹿児島県鹿屋市）でヘリコプターパイロットとして勤務経験がある元自衛官の八尋勇人さん（４９）＝福岡県粕屋町＝が、４月２６日に同基地であった「エアーメモリアルｉｎかのや」（エアメモ）でアクロバット飛行を初披露した。スモークをたきながら急上昇や急下降、旋回などの技を次々と披露し観客を魅了した。

　小学生の頃に見た映画の影響でパイロットに憧れ、１８歳で自衛隊の航空学生になった。学生時代に曲技飛行に興味を持つようになり、「隊員だった時からボーナスを全て使ってアメリカに練習に行くなど、私財は全部飛行機につぎ込んだ」と笑う。

　現在は鹿屋市など九州で７店舗を展開するフィットネスジム「オールウェイズエクササイズ」を運営する勇翔（福岡）の相談役を務める。練習に打ち込むための資金確保を目的に６年前、自衛隊退官と同時に起業した。

　鹿屋基地で飛ぶのは、救難飛行隊員だった３０代の時以来。今年のエアメモは当初、民間アクロバットチーム「ウイスキーパパ」との２機編隊での曲技飛行をする予定だったが、天候の影響で急きょ単独飛行に。ドイツ製の１人乗りアクロバット専用機「エクストラ３００」を大空で自在に操った。垂直に急上昇・急下降したり、地上の観客の前を機体を揺らしながら飛び去ったりするたび、歓声や拍手が上がった。

　初飛行を終えた八尋さんは「反省点も多くあったので次に生かしたい」と表情を引き締めた。一方、「小さい子どもたちが喜んでくれたのはうれしかった」と語り、「彼らが『パイロットになりたい』と思うような、人に夢を与えられるような存在になりたい」と、さらなる飛躍を誓った。