鹿児島県は花の作付面積が全国３位を誇る有数の産地だ。しかし県内１世帯あたりの花の消費額はコロナ禍後に減少が続き、10年前の６割ほどにまで落ち込んでいる。そんな厳しい現実に直面しながらも、「欲しい」というニーズに応える花作りへの転換を図る菊農家や、カフェを併設して若い世代を花と出会わせる生花店が、それぞれの現場で知恵を絞っている。

枕崎市にあるマルヨシ花園では、毎朝６時から収穫作業が始まる。約２ha・40カ所ほどの農業用ハウスで菊を栽培し、日照時間や温度を調整することで１年を通じて収穫できる体制を整えている。摘み取られた花は一見まだ咲き切っていないように見えるが、副代表の楠千春さん（39）は「お客さまの手元に届くときにちょうどいい咲き方になるように、このくらいで収穫する」と説明する。

70年以上にわたって菊の栽培を続けてきたマルヨシ花園。楠さんはここ数年での需要の変化を肌で感じている。「体感としてコロナ禍から色々変わったと感じる。菊は葬儀がメインだったが、葬儀の縮小やお花を飾る余裕もないというか、なかなか手が出せない方も増えているように思う」。

需要の変化に応えようと、夫の楠拓志代表（41）が力を入れているのが「フルブルームマム」と呼ばれる菊だ。通常の収穫用とは異なり、ハウスの中で満開まで育て切ることでボリュームのある花に仕上がる。さらに菊が染料を吸いやすいという特長を生かし、カラフルに染め上げた商品も展開している。

拓志代表はその狙いをこう語る。「菊は仏花として扱われていたがブライダルとか普段使いもできる。今までは作りやすい生産性の高いものをバンバン作ってたくさん出せば儲かるという感じだったが、『欲しい』というニーズに合わせたものを農家が変わって作っていくのが今後必要になると感じている」。

こうした取り組みを支えているのが、枕崎の若手農家を中心とした「枕崎市大塚周年菊研究会」だ。月１回会合を開き、高温対策や肥料の改良などについて情報交換を行っている。会長の天達力斗さんは「子供たちに花の魅力を知ってもらって、将来の消費につなげる取り組みもしている。菊を盛り上げていけたらと思う」と話す。

一方、指宿市にある「指宿ボタニカルハブ花源」は、生花店の隣にカフェを併設するという異色のスタイルで注目を集めている。代表の源川祐策さんが２年前にオープンしたこの店のコンセプトは、「初めて花を触る人が敷居を低くするという花屋」だ。

「若い子たちは花屋さんにはなかなか足を運ばないけど、カフェには来る。カフェに来て花屋の中で過ごすと花が欲しくならないかなと思って始めた」と源川代表は語る。

店頭には枕崎産のフルブルームマムをはじめ色とりどりの花が並び、午後３時を過ぎると続々と若い客が訪れる。会計を終えた客には源川代表から一輪の花がプレゼントされる。包み紙には花の飾り方が漫画で描かれており、初めて花を飾る人にも親しみやすい工夫が施されている。カフェ利用客が自宅用に購入する花は１割引になるサービスも用意されている。

「『初めて花をもらって飾りました』『会社で落ち込むことがあっても花が家の中にあるのを見て気持ちが軽くなった』『今度は自分で買いに来ました』というお客が結構いる。こういう仕事をやっていてすごくうれしい瞬間です」と源川代表は手応えを語る。

農家は「欲しい」ニーズに寄り添った花作りへと転換を図り、生花店は若い世代が花と出会う場を生み出している。「葬儀の印象を変えるような取り組みができないか」と語る楠千春さんの言葉は、業界全体の変革への意志を象徴している。

生産者と販売者がそれぞれの現場で知恵を絞り、花を日常に根付かせようとする取り組みは続く。枕崎と指宿、２つの現場が咲かせようとしている努力の花が、鹿児島の花産業に新たな風を吹き込もうとしている。