鹿児島県いちき串木野市の海岸で、男子中高生3人が溺死するという痛ましい事故が起きた。8月28日の午後、釣りに訪れた中高生たちが次々と沖に流され、翌29日までの懸命な捜索の末、3人全員が遺体で発見された。現場となった照島周辺には県内各地から追悼に訪れる人が絶えず、深い悲しみが広がっている。市は8月31日に緊急の記者会見を開き、いちき串木野市・中屋謙治市長は「大変残念であり、子どもさんを亡くされた親御さんの気持ちを考えると、とてもいたたまれない」と言葉を絞り出した。

事故が起きたのは、いちき串木野市西島平町にある小さな島・照島の岩場付近だ。外海に面したその場所は、高さ約2メートルの岩から海へ飛び降りられる地形になっており、当日は中高生5人が釣りのために訪れていた。

8月28日の午後3時40分ごろ、消防に通報が入った。釣りの合間に2人が岩場から海へ飛び込んで遊ぼうとしたところ溺れ始め、助けようと中学生2人がさらに飛び込んだ。結果として4人全員が沖へ流されてしまったという。

当時の波の高さは1.5メートル。普段より高い状態にあった。近隣住民からは「私は昔から『あの辺りは危ない』と聞いていたので行かない」「下はすごく深いから怖いです」という声が上がっており、地元では以前から危険な場所として知られていたことがうかがえる。

通報から約40分後、海上保安庁の巡視艇が漂流していた12歳の中学生を救助した。しかし残る3人の行方はつかめず、船や航空機、防波堤からの目視による捜索が続いたが、28日中に発見することはできなかった。

いちき串木野市消防本部の馬込圭三消防署長は「手掛かりは非常に波が高くて見えない。消波ブロックの中を中心に捜索している」と、難航する現場の状況を語った。

捜索2日目となる29日の午前10時40分ごろ、状況が動いた。現場から約30メートルの沖合で海面に浮いていた下夷春樹さん（17）と竹本敬浩さん（14）が相次いで発見され、さらに同日午後3時40分ごろ、現場近くの岩場に下夷健誠さん（13）が打ち上げられているのが確認された。3人はいずれも死亡が確認され、死因はすべて溺死だった。

3人が見つかった翌30日、事故現場には県内各地から追悼のために訪れる人々が集まった。現場に供えられた花やジュースが、多くの人が3人の死を悼んでいることを物語っていた。

薩摩川内市から来た人も「怖かっただろうな」と声を落とした。夏休みの終わりに命を奪われた3人への哀悼は、地域の枠を超えて広がっている。

8月31日午後5時、いちき串木野市は緊急の記者会見を開いた。中屋謙治市長が冒頭に弔意を示した後、亡くなった生徒たちの人となりについて、教育委員会の相良一洋教育長は「明るい子ども、友達も大変多い子どもさんだと聞いている」と述べた。

今回の事故現場について、市はそもそも子どもたちが水遊びをする場所とは把握していなかったという。また、いちき串木野市には条例による遊泳禁止区域の定めがなかった。出水喜三彦副市長は「海水浴場はないということは、泳いでいいという場所ではないということではある」と説明した上で、看板を設置するなど海岸での危険を周知することが必要との認識を示した。

さらに、9月1日にいちき串木野市内の小中学校で始業式が予定されていることを踏まえ、市はスクールカウンセラーを派遣し、児童・生徒や保護者の心のケアを行う方針を明らかにした。

夏休みの終わりに起きた痛ましい事故は、地域社会に深い傷跡を残した。「今からいろんなことを経験したかっただろうし、夢や希望を持っていたと思う」――霧島市から訪れた人のその言葉が、3人の若い命の重さを改めて伝えている。