リーグ戦で開幕からの3試合を2勝1敗と、上々のスタートを切ったJ2新潟は、26日にホームで天皇杯2回戦となるJ3鹿児島戦に臨む。プロ3年目のMF石山青空（20）は、今季公式戦初出場が濃厚。1年目から出場経験のある天皇杯で結果を残し、リーグ戦出場への足掛かりとする。

　今季リーグ戦では、ここまで2試合にベンチ入りしながら出番なし。石山は「悔しさしかない」と率直な心境を吐露する。前節の藤枝戦から中3日となる鹿児島戦は出番が回ってきそうで「やってやろうという気持ち。必ずアピールして勝利にも貢献したい」と誓う。

　密集地でのターンやキープ力を武器にボランチやトップ下を主戦場としてきたが、今季はサイドハーフを任されることが増えた。視野や守備に違いはあるものの「どのポジションでもやることははっきりしていて、頭も整理されている」と自信をのぞかせる。

　プロ1年目だった24年には3回戦の長崎戦でゴールを決め「結果を残せている印象がある」という天皇杯。鹿児島戦でも得点、アシストに強い意欲を示しつつ、見据えるのはその先だ。プロ3年目。昨季の特別大会も含めリーグ戦に継続して出場できておらず「試合に出続けることが（選手の）価値を高める」と自らに言い聞かせる。

　下部組織からの同期であるMF大竹がシンガポールのクラブに期限付き移籍した。「自分は新潟で結果を残して帰りを待つ。あっちも頑張りを届けてくれれば、切磋琢磨（せっさたくま）できる」と石山。異国で再出発した盟友にも届くように、誰もが認める活躍をする。（西巻　賢介）