鹿児島・大隅半島の山の中に、約1000匹のサーモンが泳ぐいけすがある。海でも川でもなく、山中の湧き水を利用した陸上養殖だ。「小さいころから憧れを持っている魚だった」と語るのは、鹿屋市で電気・水道工事会社を経営する中村匡成さん。祖父の家の近くに湧き出る冷たく甘い水と、サーモンへの長年の憧れが重なり、2025年5月、地域を元気にするための新たな挑戦が始まった。

中村さんが経営する会社の名前は「スミカラ」だ。その名には二つの意味が込められている。

「お客様の暮らしの中で困っていることを隅から隅まで解決したいということと、あともう一つは大隅から世界へ発信できる会社になりたい」

電気工事や水道工事を手がける地域密着型の会社として歩んできたスミカラが、5月から新たに取り組んでいるのがサーモンの陸上養殖である。いけすの中を元気に泳いでいるのは、体長約20センチのトラウトサーモン。一般的な鮭とは異なり生食が可能で、淡水・海水いずれでも育てられる品種だ。現在、二つのいけすに合計約1000匹を飼育している。

なぜ、工事会社の経営者がサーモン養殖に踏み出したのか。そのきっかけは、幼少期の記憶にさかのぼる。

「じいちゃんの家がすぐ近くにあって、小さいころからじいちゃんの家に遊びに行くと、ここの水をこの辺の人たちは飲み水で使っている。この水がすごく冷たくて甘くておいしい」

養殖場がある土地に湧き出る水は、地域の人々が古くから飲み水として親しんできた水源だ。中村さんはその豊かな水資源を目の当たりにしながら育ち、「この水を使って地域活性化の一つになるようなことをスタートできたら」と構想を温めてきた。

もう一つの動機は、魚への純粋な愛着だ。「小さいころから魚が好きで、魚取りとか魚釣りとかずっとしてきた。サーモンはこっちに鹿児島にいない魚ということで、すごく憧れを持っている魚ではあった」と中村さんは振り返る。

陸上養殖を始めるうえで、中村さんには強みがあった。ポンプを動かすための電気工事、水を引くための配管工事、いずれも本業として日々こなしている作業だ。設備の整備を自社で賄えることは、初期コストの面でも運営面でも大きなアドバンテージとなっている。

稚魚はサーモン養殖で実績を持つ熊本の会社から仕入れ、朝晩2回の給餌を続けながら丁寧に育てている。出荷の目標サイズは体重2キログラム超。現在の稚魚がそこに達するまでには、あと1年ほどかかる見込みだ。

サーモンの陸上養殖は、全国各地で広がりを見せている。根強いサーモン人気に加え、天候や海況に左右されず安定的に出荷できる点が、各地で注目される理由だという。

中村さんが描く将来像は明確だ。まず優先したいのは、地元への還元である。

「地元のすばらしい資源を使って育てたサーモンなので、地元の皆さんに味わっていただきたいのが一番。なので地元の飲食店さんとかに主に卸していけたら」

鹿屋産サーモンが地元の食卓に上るのは、およそ1年後の予定だ。さらに中村さんは、養殖規模の拡大も視野に入れている。候補地として挙げるのが、耕作放棄地だ。「畑や田んぼをつくってないところ（耕作放棄地）があるので、こういったところにどんどんたくさんいけすを増やして作っていきたい」と意気込む。

加えて、養殖後の水の活用も構想している。魚の養殖に使った後の水には栄養分が豊富に含まれており、その水を利用した野菜の水耕栽培にも挑戦したい考えだ。養殖と農業を組み合わせることで、地域資源の循環利用を目指している。

鹿屋市をはじめとする大隅地域は、ブリやカンパチの養殖が盛んな水産の地として知られる。そこに加わるかもしれない「山の中で育つ鹿屋産サーモン」は、地域に新たな個性をもたらす可能性を秘めている。

思い出の湧き水から始まった挑戦は、耕作放棄地の再生、地元飲食店との連携、水耕栽培への展開と、じわじわと広がりを見せようとしている。「大隅から世界へ」を掲げる中村さんの次の一手を、地域は静かに見守っている。