人口減少で鹿児島県内各地で学校の統廃合が進む。地域活性化や産業創出の拠点として生まれ変わった、かつての学舎を訪ねた。

　「神楽の里」で知られる志布志市志布志町田之浦地区。ひっそりとした山あいに、１２年前の春に閉校となった旧田之浦中の校舎や体育館が今も残る。静けさが漂う中、作業服を着た従業員がおもむろに体育館の扉を開けた瞬間、スモーキーな香りが押し寄せてきた。眼前に広がったのは、無数に山積みされたウイスキー樽（だる）だった。

　旧志布志町にあった３中学校を統廃合した際に閉校となった同中。閉校から３年後の２０１７年３月、市は校舎や体育館を活用する事業者を募った。２３年１０月、コロナ禍で売り上げが落ちた大崎町の老舗焼酎メーカー「天星酒造」は、需要が高まるウイスキー造りで業績を回復させようと市と賃貸契約を締結。ウイスキー樽を貯蔵する「田之浦エイジングセラー」として活用を始めた。

　「景観は崩さないでほしい」――。同社が賃貸契約を結ぶにあたり、地元住民から出た要望だった。ウイスキー樽を山積みするため、体育館の床は全面撤去したが、外観やステージ、バスケットボールのリングなどはそのまま。校舎の職員室や教室、廊下も机などの備品を撤去しただけで、当時の姿を残している。

　車で３０分ほど離れた同社で蒸留したウイスキーを運び込んで熟成させており、今では計約１８００本のウイスキー樽が出荷の時を静かに待つ“蔵”となった。

　「霜が降りるなど寒暖差が大きく、ウイスキーの熟成には最適な場所だ」。校舎の裏手には山、眼前には川が流れ、同社で営業部長代理を務める高屋総一郎さん（３９）は、貯蔵環境の良さに満足げだ。閉校した校舎や体育館を活用した珍しさからか、全国各地から蔵の見学に訪れるウイスキーファンの多さにも驚かされるという。

　田之浦地区は伝統的な神楽が伝わる一方、人口減少や高齢化が著しい。長らく企業の進出はなく、目立った産業もないのが現状で、地元の期待も大きい。蔵の近くに住む女性（８４）は「閉校後、子供たちの声が聞こえなくなって寂しかった。今ではにぎわいが出てきたようで安心する」とほほ笑む。

　体育館や校舎に保管されたウイスキーは、３年の時を経て来年から順次、出荷される見通し。蔵のツアー客の受け入れも想定し、校舎２階にある音楽室はセミナールームに、３年生の教室を試飲室に改修した。

　高屋さんは「ここで熟成させたウイスキーを通じて、『田之浦』の名を全国に響かせ、多くのファンが訪れるような地にしたい」と意欲的だ。（鶴結城）

　文部科学省によると、２００４～２３年度の２０年間で、県内では２６２校が廃校となった。多くは跡地の活用が決まり、県教育委員会学校施設課によると、うち７１校が未活用の状態（２４年５月時点）という。

　今年４月１日には、鹿児島市の桜島地域の八つの小・中学校が統合し、同市初の９年制の義務教育学校「桜島学校」が開校した。

　市は廃校となる８校の跡地活用に向け、地域住民へのアンケート調査などを実施。民間からの活用案も募集し、今後は、それらを踏まえ、利活用業者の公募を進める。