知って納得！　飲んで感嘆！　芋焼酎のおいしさはどう生まれる？ 鹿児島・大隅酒造の製造現場に潜入

独特の香りや味わいが魅力の芋焼酎ですが、近年はフルーティですっきりとしたタイプも人気を集めています。今回は、鹿児島県の大隅半島にある「大隅酒造」を訪ね、さつまいもの選別から蒸し、発酵、蒸溜まで、芋焼酎ができる工程を見学してきました！　さらに、サントリーグループならではの技術によって生まれる味わいの秘密にも迫ります。実際に飲み比べてみると、これまでの焼酎のイメージを覆す驚きの連続。芋焼酎好きはもちろん、普段あまり焼酎を飲まない人にも知ってほしい、おいしさの裏側をご紹介します。

鹿児島と言えば黒牛、黒豚、さつま鶏と農業王国で有名だが、同じくらいに芋焼酎の聖地だということもご存じだろう。鹿児島県内で100以上の蔵元があり、多種多様な美味い芋焼酎がひしめいている。焼酎大国の群雄割拠。

芋焼酎のイメージといえば、独特の風味(人によってはクサみともおっしゃる)を想起する人も多いかと思うが、最近ではさわやかな芋焼酎も人気を博している。そういえば、さつまいもからお酒をつくるというのも考えてみたら独創的ではないか。米からつくる日本酒。麦からつくるウイスキー。焼酎は米からも麦からもつくるが、さつまいもでつくるお酒は芋焼酎だけではないか？　さつまいもからどうやって焼酎をつくっているのだろう？

今回はサントリーさんの特別取材会にご招待いただき、鹿児島県・桜島のちょい右上(北東ですね)、大隅半島の「大隅酒造」へ。芋焼酎を作っている現場を見学させてもらいました。

鹿児島空港から車で約45分。緑豊かな中を走り続けて到着したのは、焼酎の蔵元という語感から想像する木造の渋い酒蔵ではなく、鉄筋コンクリの立派な建物でした。これが現代の蔵元か。中はどうなっているのだろう。

出迎えてくださったのは、大隅酒造社長の矢ケ崎さんと製造責任者の斯波さん。

「大隅酒造」は、2005年に新工場で操業を開始し、2014年にサントリーのグループ企業になったそうだ。サントリーが鹿児島で焼酎をつくっていたとは、知らなかった。ビールのザ・プレミアム・モルツやウイスキーの角ハイボールはお酒を飲む人なら知らない人はいないだろうが。すみません、勉強不足でした。

がぜん興味が湧いたところで、さっそく製造工程を見学だ。鉄の扉を開けて入ったところは、まさしく工場。日本酒や醤油の蔵元にあるようなでっかい木桶などは見当たらない。

さらに進んで行くと、香ばしいにおいがしてきた。麹の製造工程だ。製麹装置という機器に麹が仕込まれて出番を待っている。

麹は、蒸した米などに麹菌を繁殖させたもの。麹の酵素が原料のでんぷんを糖に変え、その糖を酵母がアルコールに変えることで、焼酎の醪(もろみ)がつくられる。

工場内を進んで行くと、大量のさつまいもを発見。石焼き芋で食べる紫のさつまいもとは種類が違うようだ。「黄金千貫」という、鹿児島県で栽培される、でんぷんを多く含んださつまいも。主に芋焼酎やお菓子(いもけんぴなど)に使用される。

この大きな袋がひとつひとつクレーンで持ち上げられ、大きな洗浄マシーンに投入される。じゃぶじゃぶと水洗いされたさつまいもはベルトコンベアでいずこへと運ばれる。

機械で洗ったさつまいもを、さらに人の手で丁寧に選り分け、小さく刻んでいる。機械では取れない汚れや傷んだところなどを取り除いていく。肝心なところは人力が頼りですね。

きれいになったさつまいもはさらに運ばれていき、またも大きなマシーンに吸い込まれていく。今度は巨大な蒸し器で、洗浄された大量のさつまいもを蒸していきます。

蒸されたさつまいもはマッシュされ、また次の工程に運ばれる。この段階のさつまいもはふかふかで、一口食べるとホクホクで美味しい。焼酎用のさつまいもは美味しいのかな？と興味がありましたが、美味しいさつまいもを焼酎にするから美味しいんですね。おみそれしました。

そしていよいよ麹と合わさり発酵タンクでお酒へ変身です。タンクの上には体育館の床のように板が貼られ、上から発酵の様子を確認できます。

上の写真の醪(もろみ)は、麹・酵母・水と、蒸して粉砕したさつまいもを発酵させた液体。日本酒などの醸造酒は、醪を搾って酒と酒粕に分けるが、焼酎は醪を搾らずに高温の蒸気をあて蒸溜し、アルコールや香味成分を取り出して原酒にします。この工程で活躍するのが単式蒸溜器だそう。ウイスキー製造でも欠かせない装置ですが、サントリーウイスキー山崎のCMなどで銅色の蒸溜器を見た方もあるのではないでしょうか。

こちらで使われている蒸溜器はステンレス製で、常圧蒸溜だけでなく減圧蒸溜もできる機能を備えています。減圧すると、やわらかい銅でできた蒸溜器は変形してしまうので、ステンレスを使用しているそうです。蒸溜蘊蓄(うんちく)でした。長くなるのでこの辺で！

蒸溜器で加熱されて蒸気になったアルコールや香味成分は、冷却されて原酒として集められます。大隅酒造では、蒸溜方法や、麹、貯蔵方法などを変えて多彩な原酒をつくり分けています。なかでも「大隅」は、蒸溜後半に現れる余計な苦味や雑味をカットし、素材本来の香りや甘味、コクが際立つ部分を厳選する「香り厳選蒸溜」が特長だそう。

タンクには行先が書かれていて、別々に貯酒されます。同じさつまいもからでも蒸溜のタイミングで香りも味も違ったものになるからです。その性質の違う原酒をブレンドすることで、理想の香り・コク・余韻を追求しているといいます。サントリーがウイスキーをはじめとした洋酒づくりで培ってきた蒸溜・ブレンドの技術を、鹿児島の伝統的な焼酎づくりに生かしているのだなと。

そこで気になるのができあがったお酒の味わい。試飲タイムです。

まずは本格芋焼酎「THE PREMIUM OSUMI〈STARDROP〉」を味わいます。驚くほどフルーティで、これが焼酎なのか！　こんな美味しいスピリッツがさつまいもからできるなんて！　とびっくりです。

製法の異なる原酒をつくり分け、ブレンドして味わいを整えたものが、それぞれの製品になる。今回試飲させてもらった蒸溜後半の原酒からは、焦げを思わせる香りや苦味が感じられました。一方、「大隅」は香り厳選蒸溜により、蒸溜後半に出てくる余計な苦味や雑味をカットし、素材本来の香りや甘味、コクが際立つ部分を厳選している。完成品の芋と麦はどちらもフルーティーですっきりとした味わい。これは美味しい。

今日は芋焼酎の製造工程見学だけでしたが、「大隅酒造」は他にもお酒をつくっています。近年、若年層に人気の「ジャスミン焼酎 茉莉花」の原料酒も大隅酒造作だそうです。知らなかった。

芋焼酎も麦焼酎も、今まであまり飲まなかった人こそ試して欲しい味わいでした。香り厳選蒸溜で得られる香り高い原酒でつくられた限定品は、特に試して欲しい。焼酎づくりの現場では珍しい、小さなパイロット蒸溜設備で試作されたものだという。「焼酎ロボコン」と勝手に名付けました(歳がバレる)。

「本格芋焼酎 THE PREMIUM OSUMI 〈STARDROP〉」は各種ECサイトで予約受付中だ。発売は2026年11月17日、今すぐ予約しよう！

そして、本格焼酎「大隅OSUMI〈芋〉」と「大隅O